Partout dans le monde aujourd'hui, des expériences inédites d'économie sociale ont surgi. Que l'on pense, pour ne mentionner que les plus connues dans les pays du Sud, à la "Grameen Bank" (Bangladesh) qui a développé un système de microfinancement pour venir en aide aux familles les plus démunies (petits prêts pour le démarrage de microentreprises), aux cuisines collectives latinoaméricaines ou aux tontines africaines; que l'on pense, dans les pays du Nord, aux services de proximité et aux Régies de quartier en France, aux coopératives sociales en Italie, aux coopératives de travail associé en Espagne ou aux agences de développement communautaire (CDÉC et CDC) québécoises ou américaines.
Partout dans le monde, ces initiatives sont également en voie de renouveler ce qu'on a qualifié traditionnellement (du moins en Europe) d'économie sociale, concept "parapluie" rassemblant le monde des coopératives, des mutuelles et des associations. À notre avis, cet ensemble d'initiatives, - que le mouvement ouvrier a contribué à mettre au monde au siècle dernier, parce qu'il s'était vu "contraint" à fournir des réponses à l'offensive capitaliste-, doit être pris en compte au moins sur trois registres : d'abord sur celui des impératifs économiques (de stricte nécessité) mais aussi celui des impératifs socioculturels (d'identité) et des impératifs sociopolitiques (de projet de société).
Descriptif du présent rapport
Le présent texte aborde successivement différents thèmes afférents au concept d'Économie sociale. En premier lieu, la pertinence de ce dernier, par une approche historique et théorique. Par la suite, il est mis en rapport avec d'autres notions qu'on identifie, à tort ou à raison, comme étant proches telles celles d'économie informelle, de "non-profit sector", de gouvernance locale et de capital social.
Dans un second temps, nous faisons l'examen des convergences et différences existantes dans l'utilisation de cette notion-repère lorsqu'il s'agit de sociétés du Sud ou du Nord: Y a-t-il des enjeux communs? L'économie sociale représente-t-elle un troisième pôle de développement à côté et en interaction avec l'État et le marché ?Quels sont les principales directions et enjeux de la recherche dans ce domaine?
Par la suite, huit chantiers viennent illustrer l'intérêt scientifique pour l'étude de cette réalité encore fort mal connue. Puis, seront tour à tour présentés : ses rapports aux politiques publiques, ses rapports à de nouveaux modèles de développement et ses rapports à de nouvelles formes de régulation. Finalement, seront abordés les thèmes de l'économie sociale dans le contexte actuel de la mondialisation actuelle et ce qu'elle a à offrir à des communautés et pour le renouvellement de la coopération au développement, ce qui est particulièrement manifeste pour ceux du Sud.
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