Dans le contexte d'une mondialisation plus poussée et d'une économie axée sur le savoir, il devient difficile d'imaginer des liens entre l'international et le local qui ne considéreraient pas le rôle des secteurs de l'éducation et de la formation comme moteur essentiel du développement local et régional. Cependant, le rôle de ces secteurs dans le développement régional n'a pas été une préoccupation fréquente de la part des acteurs régionaux et peu d'études au Québec ont été faites sur ce sujet. Pourtant, les défis lancés par la mondialisation de l'économie, ne serait-ce qu'en matière de compétitivité plus forte, de besoins accrus de connaissances spécifiques et d'une nécessité de développer une culture d'apprentissage continu, exigent une réflexion importante et la mise en place de nouvelles pratiques afin que les régions puissent répondre adéquatement à ces défis.
Certains travaux nous ont sensibilisés à la contribution de l'éducation surtout en matière de retombées économiques, entre autres, en évaluant l'impact de ce secteur sur la croissance et le développement endogène d'une région. Cette littérature s'est particulièrement intéressée à la contribution économique des établissements d'enseignement supérieur au développement régional. Cette contribution de l'éducation dans le développement régional que l'on pourrait qualifier de " passive ", se compte davantage en matières d'investissements et de création d'emplois (dépenses directes et indirectes). Cependant, cet angle particulier d'approche ne permet pas de mettre en relief l'apport du social et du culturel dans la contribution de l'éducation au développement régional (Keane et Allisson, 1999; Mille, M. et Bécart, A., 1999). Cette contribution qui peut-être considérée comme une contribution plus " active " au processus de développement régional, découle davantage d'une réponse aux demandes exprimées par les acteurs locaux et régionaux (entreprises, organismes publics et parapublics et communautaires, etc.). À ce titre, rares sont les études ayant fait ressortir les aspects plus qualitatifs liés à cette contribution du système éducatif (Goddard et Chatterton, 1999). Encore moins nombreuses, les recherches qui ont regardé globalement cette contribution en y associant les différents ordres d'enseignement du secteur privé et public ainsi que les organismes dont la vocation première demeure la formation de la main-d'œuvre.
À ce propos, nos travaux tenteront d'apporter un éclairage nouveau sur ce que l'on pourrait appeler une contribution active du secteur de l'éducation et de la formation au développement régional. Il s'agira de montrer comment une meilleure concertation entre ces acteurs peut permettre la mise en place de nouvelles pratiques pouvant maximiser les retombées de ces secteurs sur développement local et régional. Dans un tel contexte de concertation, entre l'enseignement, la formation (insertion et maintien en emploi), les organismes de développement (local et régional), les entreprises, et les ministères concernés, il devient possible de développer une véritable " région d'apprentissage" (Keane et Allisson, 1999, Thanki, 1999)
Pour ce faire, dans un premier temps, nous explorerons ce concept de région d'apprentissage pour voir comment il peut aider à mieux comprendre les liens étroits entre l'éducation, la formation de la main-d'œuvre et le développement régional. Par la suite, nous analyserons quelques tentatives québécoises de régionalisation de l'éducation, afin de constater comment dans un système centralisé comme celui de l'éducation au Québec, il devient difficile pour les régions de s'approprier une partie des décisions en matière de planification de l'offre éducative. Enfin, l'étude d'une expérience de concertation régionale en Outaouais, nous offrira la possibilité de voir comment, en dépit de la faible marge de manœuvre laissée par le système d'éducation québécois, les acteurs d'une région peuvent se mobiliser autour d'enjeux, de stratégies communes et de pistes d'action dans le domaine de l'éducation et de la formation.
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