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L'objet de cette étude monographique consiste à analyser, à travers une approche systémique, l'expérience de ce qui fut la première mutuelle autonome à base corporative (regroupant des acteurs exerçant un même métier ou une même profession) au Sénégal, à savoir la CECAS (Caisse d'Épargne de Crédit des Artisans de Saint- Louis). En effet, mise en place en 1993 (avant que la loi sur le secteur mutualiste n'émerge en 1995), la CECAS s'est fixée comme but de : "Subvenir aux besoins des artisans, en leur octroyant un crédit à un taux d'intérêt raisonnable en nous basant d'abord sur l'entraide et la solidarité". L'intérêt d'une telle étude monographique est de voir à l'?uvre comment malgré un contexte de précarité, s'est déployée cette initiative économique communautaire portée par un groupe social défavorisé dans le but de produire et distribuer des services financiers de proximité. De manière plus précise, il s'agira ici d'analyser jusqu'où la portée des MEC se limite à leur vocation originelle d'outil de lutte contre la pauvreté ou laisse-t-elle entrevoir un dispositif auto- géré de financement de l'entrepreneuriat local, engagé dans la construction d'alternatives territorialisées.
Il faut rappeler que la floraison récente de systèmes financiers décentralisés en Afrique de l'Ouest et plus particulièrement au Sénégal (années 1990) exprime la désarticulation entre d'une part, un système bancaire en sur liquidités mais inaccessible à la majorité des populations du fait de ses conditionnalités et d'autre part, une forte demande sociale en financement mais réprimée (BCEAO, 2000, 2001, 2002; Servet et all, 2002). En effet, ce fut au lendemain de la crise bancaire des années 1980, en réaction à leur exclusion du système bancaire classique que des groupes sociaux démunis ou marginalisés (notamment ceux du secteur informel et les fédérations d'organisations féminines) vont déployer des initiatives de mise en place de systèmes autogérés de production et de distribution de services financiers de proximité. Cette dynamique du secteur autonome, inspirée par la réussite des organismes offrant des services de micro finance, traduit une volonté d'autopromotion socioéconomique portée par des groupes sociaux qui, s'inspirant des systèmes financiers traditionnels , ambitionnent de capitaliser l'épargne de leurs sociétaires et de promouvoir la démocratisation de l'accès au financement à des conditions soutenables.
A niveau méthodologique, l'approche systémique utilisée a conduit à une lecture plurielle de notre objet d'étude, inspirée de la socio-anthropologie du changement et du développement (De Sardan, 2001), de l'école des mouvements sociaux (Castells, 1999) et enfin de la sociologie économique particulièrement du courant de l'économie populaire (Polanyi, 1983; Ndione, 1994; Nyssens, 1994; Peemans, 1997; Granovetter, 2000). Une telle posture a débouché sur l'utilisation d'une méthodologie à dominante qualitative s'appuyant sur des outils quantitatifs (entretiens semi structurés, groupe focus, questionnaire, observation participante, exploitation de documents) afin d'assurer une triangulation des sources d'information. La stratégie de recherche de terrain, inspirée du Guide de collecte et de catégorisation des activités de l'économie sociale et solidaire (Comeau, 2003), s'est notamment appesantie sur trois dimensions majeures, à savoir : la gouvernance organisationnelle, la performance socio-économique et enfin le rapport au développement local. Les enjeux d'un tel questionnement sont multiples.
La gouvernance organisationnelle permet d'interroger la cohérence du mode organisationnel mutualiste, autrement dit la nature et le degré d'hybridation de sa base associative avec sa logique entrepreneuriale. Il s'agit d'analyser jusqu'où les modes de fonctionnement et de gestion associatifs permettent- ils de satisfaire aux exigences d'efficacité opérationnelle des MEC en matière de production et de distribution de crédits ou encore jusqu'où la recherche de la rentabilité intègre le respect des principes mutualistes .
L'hybridation ne concerne pas seulement le cadre organisationnel des MEC, elle caractérise également son cadre référentiel. C'est cette logique écosociale qui explique le caractère pluriel de la performance des institutions mutualistes. Ainsi, le second enjeu de notre questionnement a trait à la nature ainsi qu'au degré de performance de la CECAS. Il s'agit ici d'analyser le degré de viabilité de cette mutuelle, en articulant le souci d'efficacité et d'efficience, mais également de déterminer ses modalités de production et de distribution de services financiers.
Mais la viabilité concerne aussi le degré de pertinence de la mutuelle par rapport à son environnement, c'est-à-dire sa capacité institutionnalisante. Ainsi, le troisième enjeu positionne la CECAS dans une perspective socio-territoriale, notamment ses rapports avec les autres structures mutualistes de la ville de Saint-Louis, le degré d'intensité ainsi que la nature de ses relations avec ses partenaires, particulièrement les collectivités locales. Il s'agira ici d'analyser jusqu'où cette mutuelle se positionne à la fois dans l'institutionnalisation de ses innovations ainsi que dans la dynamique de reconfiguration du mode de développement et de gouvernance territoriale en cours dans la ville de Saint-Louis.
C'est autour de ces trois enjeux majeurs que se structure cette étude monographique de la CECAS articulée en quatre parties. D'abord la présentation des conditions d'émergence et d'évolution de la mutuelle permettra de situer l'historique de la CECAS. Ensuite suivra le diagnostic organisationnel avant, dans une troisième partie, d'analyser la performance socio-économique. L'analyse du rapport de la CECAS au développement local dans la ville de Saint-Louis constituera enfin la quatrième partie.
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