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1) Conceptuellement, les coopératives et les OSBL de même que les mutuelles sont des familles d'un même ensemble qu'on appelle l'«économie sociale» (Favreau, 2005; Demoustier 2001, Defourny et Develtere 1999).
2) Cependant, au Québec, l'expression «économie sociale» prête à confusion puisque qu'un regroupement, le Chantier de l'économie sociale, en détient en quelque sorte l'appellation. De telle sorte que la mouvance syndicale (CSN surtout) utilise la notion d'économie solidaire et que le mouvement coopératif utilise celle d'entreprises collectives ou de coopératives.
3) Ces trois expressions (coopérative, sociale ou solidaire) sont révélatrices d'histoires, de cultures organisationnelles et même de visions différentes du développement économique et social.
4) Elles ont par ailleurs toutes une caractéristique centrale commune : ce sont des entreprises à propriété collective et à finalité sociale. Ce qui les distingue des entreprises marchandes ou d'État (publiques).
5) En ce sens elles constituent un tiers secteur (Comeau, 2005; Vaillancourt, 1999; Lipietz, 2001) ou un 3e système ( CIRIEC , 2000) à côté et en interface avec l'entreprise privée et l'entreprise publique.
