Dans ce texte, conçu initialement pour le collège des chercheurs du projet de coopération franco-québécois en économie sociale et solidaire, nous nous intéressons au "contexte institutionnel au Québec et en France et au modèle de développement qui a favorisé l'émergence de projets récents".
Le modèle de développement économique et social qui a prévalu dans les années d'après-guerre n'est pas seulement en crise, mais en restructuration profonde. Dans ce contexte, l'économie sociale et solidaire, au Québec à tout le moins, pourrait être appelée à devenir une composante importante d'un nouveau modèle de développement. Actuellement, les jeux ne sont pas encore faits et les contours de ce nouveau modèle en émergence manquent encore de précision. Néanmoins, si l'on examine attentivement les pratiques des mouvements sociaux québécois et les politiques socio-économiques du gouvernement du Québec des cinq dernières années, on constate l'émergence d'une nouvelle génération d'organisations et d'institutions toutes liées assez directement au développement de l'économie sociale. Cette nouvelle génération est le fruit d'un métissage ou du croisement entre la mobilisation de la société civile et la volonté de réforme de certains secteurs de l'État québécois (Bourque, 2000 ; Favreau et Lévesque, 1996 ; Jetté et al., 1999 ; Lévesque, Bourque et Vaillancourt, 1999 ; Vaillancourt et al., 2000).
On trouve quatre thèmes récurrents dans les travaux sur l'économie sociale québécoise. Ces thèmes, qui nous aident à cerner la spécificité des initiatives de l'économie sociale et solidaire et des débats sur la question, sont les suivants :
- la plupart des acteurs et des chercheurs ont choisi de ne pas opposer économie sociale et économie solidaire ;
- l'économie sociale s'inscrit " naturellement " dans un modèle de développement qui combine progrès économique et progrès social ;
- l'originalité de l'économie sociale et solidaire au Québec tient au fait qu'elle est à la fois une affaire de mouvements sociaux et une affaire de gouvernement, ce qui la distingue d'autres régions du Canada et de l'Amérique du Nord ;
- la reconnaissance politique de l'économie sociale s'est faite non pas globalement, mais de façon relativement pragmatique par étapes et par morceaux.
