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Un autre concept est celui de tiers secteur, ou de secteur sans but lucratif (" non profit sector) qui est utilisé pour dénommer le terrain social hors l'Etat et le marché. A première vue, cette notion est moins politique et plus neutre surtout si on utilise une définition structurelle-opérationnelle comme le font Salamon et Anheier. Ces auteurs voient le tiers secteur comme un ensemble d'institutions qui partagent cinq caractéristiques: elle sont organisées, elles sont privées, elles ne redistribuent pas de profit, elles sont autogérées et elles les membres adhèrent volontairement. Cependant, deux remarques nous semblent intéressant dans notre quête d'une meilleure compréhension de ce qui se passe dans le secteur populaire. D'abord, ce concept insinue une certaine homogénéité et d'interconnection entre les organisations concernées. Ce qui ne correspond pas avec la réalité. Et, deux, comme nous le verrons plus tard, beaucoup d'organisations concernées génèrent des bénéfices ou regroupent des individus à la recherche explicite de profit.
Source: (Develtere, Patrick et Bénédicte Fonteneau (2002), Société civile, ONG, tiers secteur, mouvements social et économie sociale : conception au Nord, pertinence au Sud ?).
