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Ce cahier a pour objectifs de décrire et de chercher à analyser les efforts déployés par la Communauté européenne pour lutter contre l'exclusion. L'accent y est mis sur les dimensions régionale et sociale du problème.
Il convient de préciser d'emblée que la lutte contre l'exclusion, lorsqu'elle figure sur la liste des priorités retenues en matière de politiques sociales -ce qui est plus fréquemment le cas en Europe de l'Ouest qu'ailleurs dans le monde- est généralement considérée comme étant de responsabilité nationale. Or, la Communauté européenne est une entité supranationale: "C'est l'organe de mise en place des politiques communes résultant essentiellement de négociations entre les États membres" (Leslie, 1996: 3). Pour celui qui est peu familier avec cet "objet politique non identifié" (la boutade, qui date de quelques années, est de Jacques Delors, ancien président de la Commission européenne), il va sans dire que cette situation peut rendre la compréhension du fonctionnement de l'Europe communautaire assez difficile. Dans la mesure du possible, c'est-à-dire sauf lorsqu'elles seront nécessaires à la compréhension de la lutte communautaire contre l'exclusion, les subtilités de ce fonctionnement seront épargnées au lecteur qui, s'il souhaite approfondir le sujet, peut se référer aux nombreux travaux qui y ont été consacrés (voir par exemple: Leslie, 1996; Mathieu, 1994; Quermonne, 1994).
Dans le contexte québécois actuel, l'expérience européenne en matière de lutte contre l'exclusion, particulièrement en ce qui concerne ses dimensions régionale et sociale, est susceptible d'intéresser à divers titres:
-sur le continent américain, c'est d'abord au Québec que la réflexion sur la notion d'exclusion, qui est d'origine européenne, a été poussée le plus loin jusqu'à présent (Gauthier, 1995);
-le Québec, comme l'ensemble de ses principaux "partenaires commerciaux", évolue depuis quelques années dans un contexte marqué par une dynamique d'intégration économique (la signature de l'ALENA en constitue l'illustration la plus évidente) un peu similaire à celle qui anime la construction européenne (Brunelle et Deblock, 1994);
-le Québec, en tant que province canadienne, s'est inscrit jusqu'à ce jour dans un cadre politique où les questions à caractère territorial, régional ou national, de même que celles relatives au développement, à la redistribution de la richesse ou à la lutte contre les inégalités constituent des enjeux de première importance (Banting, 1995);
-il se manifeste enfin, depuis quelque temps, un intérêt particulier pour la question du "développement local et régional" au Québec (Secrétariat au développement des régions, 1997).
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