Le Forum Social Mondial a eu lieu du 25 au 30 janvier 2001 à Porto Alegre dans le sud du Brésil. Cet événement a réuni les délégations de plus de 1 500 organisations sociales de 130 pays. Le Forum s'est déroulé parallèlement à celui de Davos, en Suisse, où assistaient les grands financiers de la planète.

L'objectif de la rencontre était de trouver des alternatives au modèle néo-libéral et à la domination du monde par le capitalisme sauvage. Parmi les propositions mises de l'avant on retrouve : une demande d'annulation de la dette des pays du tiers-monde, la suppression des paradis fiscaux et l'imposition de la taxe Tobin sur la spéculation. Les représentants des ONG présents sur place ont voulu mettre sur pied des stratégies de développement pratiques, réalistes, respectant les droits humains, la souveraineté des peuples, les droits sociaux et l'environnement.

La rencontre a également été l'occasion de mettre en commun les expériences en économie sociale et solidaire des groupes participants. Les organisations ont remis en question la pensée néo-libérale unique et ont proposé une nouvelle économie. Cette " troisième voie ", comme on la nomme souvent, souhaite remettre l'être humain au centre des préoccupations ainsi que de mettre le capital et l'économie à son service et non l'inverse. Les partisans de l'économie solidaire veulent produire un arrimage entre les aspects économiques et sociaux afin que ces deux dimensions, qui sont incompatibles dans l'économie traditionnelle, cohabitent enfin. Les délégués de Porto Alegre croient que l'économie capitaliste qui prévaut actuellement, est injuste car elle exclue de plus en plus de travailleurs. Selon eux, l'économie sociale et solidaire est la solution car elle crée des emplois dans les communautés, réinsère les personnes mises à l'écart du marché du travail comme les personnes handicapées et celles qui ont peu d'éducation et elle intègre les employés dans la prise de décision. Ces entreprises sont souvent de beaux exemples de démocratie participative.

Le Forum Social de Porto Alegre est la première d'une suite de rencontres entre les diverses composantes de la société civile des quatre coins du monde. Il a été notamment suivi par le Sommet des Peuples de Québec en avril 2001, sera suivi de la rencontre internationale de Québec en octobre 2001 (dans le prolongement de la rencontre de Lima en 1997). Les représentants des délégations de Porto Alegre se sont à nouveau donné rendez-vous en janvier 2002 pour le prochain Forum Social Mondial au même endroit. Il est maintenant de plus en plus possible de parler de " mondialisation de la solidarité ".